불황일 때 투자하고 호황일 때 거둬라
이병철 삼성그룹 창업자
근대적 의미의 기업이 태동된 구한말부터 지금까지의 한국경제는 그 어떤 통계나 숫자로도 설명될
수 없는 실로 엄청난 변화를 거쳐왔다. 수많은 곡절을 겪으며, 때로는 고도성장의 길을 걸었고, 또
한 침몰의 역사를 맛보며 거쳐온 역사였다.
그 같은 역사를 거쳐온 지금 한국경제의 국제적인 위상은 경제규모 세계 12위이다. 다른 나라에서
100년 동안 달성할 수 있는 경제규모지만 한국은 40년 동안에 이룩한 것이다.
그 부침의 역사, 영광의 역사 속에는 어김없이 지칠 줄 모르는 저력의 기업인들이 있었다. 193
8년 일제 식민지 시대 때 창업한 건어물 및 청과류 수출상이었던 ‘삼성상회’를 오늘날 세계적
인 기업으로 성장시킨 이병철 역시 그 중심에 있는 기업인이었다.
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삼성그룹 창업자 고 이병철 회장
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한국경제의 두 거장 정주영과 이병철, 정주영에 비한다면 이병철은 출발부터 격이 달랐다. 그는
천석지기 부농(富農)의 아들이었으며, 일본 와세다대학에서 공부한 엘리트였다. 그런 그가 ‘삼성
상회(三星商會)’ 간판을 내걸고 사업을 시작한 것이 1938년 대구 수동(현 인교동)에서다. 그저
가게만 있는 그런 회사가 아니라 자본금 3만원의 규모가 있는 회사였다. 당시 삼성상회는 국내는
물론 만주와 베이징 등에 청과물과 건어물 등을 팔았다. 일종의 무역이었던 셈이다. 장사는 잘
되었다. 성공적인 사업 데뷔였다. 삼성상회의 성공에 힘입은 이병철은 1939년 조선양조를 인수
해 탁주와 청주, 소주뿐만 아니라 사이다까지 사업영역을 넓혀 나간다.
이병철에게는 삼성상회에 앞서 마산에서 친구와 시작한 정미소가 사실상 첫 사업이었다. 쌀값이
내릴 때는 사고, 올라갈 때는 파는 방법으로 상당한 돈을 모을 수 있었다. 하지만 중일전쟁으로
빈털터리가 되고 만다. 그 후 다시 대구로 돌아와 설립한 회사가 ‘삼성상회’였다
그 실패를 겪은 후 이병철은 사업원칙을 만들었다.
‘사업에는 국내외 정세에 대한 통찰이 있어야 하고, 무모한 과욕과 투기는 지양돼야 하며, 직
관력의 연마를 중시해야 하며, 실패할 때에 대비해 제2, 제3의 대안을 마련해야 한다’
이 원칙이 삼성에서 지금도 고수하고 있는 원칙이고 보면, 그 원칙 자체가 삼성의 돌다리 두들
기식 경영의 뿌리인 셈이다.
삼성상회 경영을 통해 사업에 자신을 얻게 된 이병철은 사업지를 서울로 옮겨 1948년 종로2가
에 두 번째 삼성회사인 삼성물산공사를 설립한다. 삼성물산은 홍콩과 싱가포르 등 동남아국가에 오징
어와 한천 등 농수산물을 수출하고 면사와 재봉틀, 실 등을 수입하여 판매한다. 이 사업을 통
해 이병철은 한국경제의 중심으로 진입하는데 성공한다.
창업 다음 해에 삼성은 무역 랭킹 7위를 마크하다가 곧 천우사, 동아상사, 경향실업 등을 창
업 1년 6개월만에 따돌리고 선두를 달리기 시작한 것이다.
하지만 한국전쟁으로 이병철의 승승장구는 제동이 걸린다. 결국 그도 모든 사업을 접고 부
산으로 피난을 떠난다. 그러나 한국의 당시 사업가들 대부분이 그랬던 것처럼 이병철에게도 그
것이 끝이 아니었다. 부산은 피난지가 아니라 새로운 사업 기지였다.
피난지 부산에서 이병철은 51년 다시 ‘삼성물산주식회사’란 간판을 내 걸고 재기를
다진다. 부산에서의 사업은 우선 국내에서 고철 등을 수집해 일본에 수출하고 대신 홍콩으
로부터 설탕과 비료 등을 수입하는 일이었다. 당시 이병철이 선택한 수입품이 전후의 상황에서
얼마나 기가 막힌 사업 품목이었는지 짐작할 수 있다. 없어서 못 팔 지경이었다. 이른바 전쟁특
수를 누리는 품목이었던 것이다.
그렇다고 그것으로 끝은 아니었다. 휴전 이후 정부는 물자부족 타개와 복구를 위해 제당ㆍ
제분ㆍ섬유 등 생필품 위주로 수입대체산업의 육성에 주력했다. 정부로서는 의식주 해결이 가장
시급한 문제였기에 당연한 정책이었다. 덕분에 소비재산업을 중심으로 대대적인 기업 설립
붐이 일기 시작했다.
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50여만 평의 대지 위에 관련 계열기업, 부품업체 등을 거느리고 전자왕국을 이루고 있는 삼성전자 단진
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이병철에게도 또 다른 기회였다. 당시의 사회적 환경은 이병철의 제당업 진출에 대한 계기가
된다. 제당업 진출은 이병철의 제조업에 대한 열망을 충족시켜주는 것이기도 했다. 그 동안
여러 사업으로 돈은 벌었지만 결국 남의 물건 팔아주는 일이 매출에 비해 실제 소득이 없다
는 생각을 늘 하고 있었다. 때문에 제조업 진출을 꾀했고, 제당업은 그가 생각한 세 가지
고려업종의 하나였다. 하나는 제당(製糖)이고, 다른 하나는 제지(製紙)였으며, 또 하나는 제
약(製藥)이었다. 종이 설탕 약은 거의 모두 외국 수입품이나 밀수품에 의지하던 때였기 때
문이다. 제당공장을 짓기로 했을 때 그의 나이 43세였다.
당시의 그 사업들은 성공을 예약한 것이나 다름없었다. 생필품을 내다 파는 상인들의 대부분
이 호황을 맛볼 수밖에 없는 시기였다.
이병철의 제일제당 역시 큰 성공이었고, 제일제당의 엄청난 성공은 사업 다각화의 자신감으로
작용하여 56년에는 통조림공장, 57년에는 제분공장을 건설하기에 이른다.
이병철은 무엇보다 미래를 예측하고 사업을 시작했다. 하지만 때로는 그 길이 막힐 경
우가 있었고 그럴 때는 놀라운 돌파구를 만들어 냈다. 주저앉지 않았다. 전란으로 폐허가 된
황량한 땅에 빈손으로 피난하여 부산에서 제일제당을, 대구에서 제일모직을 세워 그 시대에
이미 수입대체산업의 효시를 이루었다. 그리고 당시로서는 최고의 생산시설을 갖추고 새로운
경영기법을 시행한 우리나라 최초의 근대적인 기업의 전형을 보여주었다. 미래가 있다고 판단
되면 저돌적으로 투자하고 밀어붙인 것이다.
그런 이병철에게 시련이 없었던 것은 아니다. 한 때 부정축재자로 몰리기도 했으며 한국비
료밀수사건과 관련해 책임을 지고 사업에서 손을 떼야하는 시기도 있었다. 하지만 그는 특유
의 돌파력으로 그 위기들을 극복하고 다시 일어섰다.
1969년 설립한 삼성전자에서 이병철의 진면목을 확인하는 일은 어렵지 않다. 경쟁에서 우위
를 확보하기 위해 우선 당시로서는 엄청난 규모인 45만평의 공장부지를 수원시 매탄벌에 조성
했다. “전자 산업이야말로 기술과 노동력, 부가 가치, 수출 전망 등 여러 면에서 우리 나라
경제 실정에 꼭 맞는 산업”이라고 했던 이병철의 삼성전자 설립은 그의 나이 73세에 이루어진
결단이었다. 이병철은 삼성전자를 설립할 무렵, 수십 번이나 일본을 방문하며 공부했다. 설립
후가 아니라 설립 전이었다.
반도체라는 이름에 끌려 한국반도체를 인수하여 설립한 삼성전자를 당장이 아닌 미래를 내다보
고 스스로 공부하며 이끌었던 것이다. 철저했으며 그래서 가능성이 있다고 판단되면 그 일을
멈추는 법이 없었다.
사람들은 이런 이야기를 하기도 한다. “그 엄청난 부자였는데 누군들 그만한 사업 못할까.”
하지만 그 누구에게 그만한 돈을 맡겨본들 과연 누가 그만한 사업을 일으킬 수 있을까. 기업은
돈이 아니라 사람이 하는 것이기 때문이다. 그것은 이병철이 사업을 시작할 무렵, 한국에는 이병
철 그 이상의 부자가 수 없이 많았다는 사실에서도 확인할 수 있다. 돈이었다면 지금 한국에는
하나의 ‘삼성’이 아닌 수 십 개의 ‘삼성’이 있어야 할 일이다.
임순철 객원기자| top@istory.net
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